מערכת הנשימה אחראית על אספקת חמצן (O2) לתאים וסילוק פחמן דו-חמצני (CO2) שהוא תוצר הלוואי של חילוף החומרים. התהליך מתחיל בדרכי הנשימה העליונות, הכוללות את חלל האף, חלל הפה, הלוע והגרון.
מכסה הגרון הוא סחוס דק שסוגר את קנה הנשימה בזמן הבליעה. מנגנון הגנה קריטי זה מונע כניסת מזון ונוזלים לקנה הנשימה. במידה והמנגנון נכשל או שהמטופל מחוסר הכרה, קיימת סכנת שאיפת הפרשות ונוזלים (אספירציה) הגורמת לחנק וחסימת דרכי אוויר.
מדרכי הנשימה העליונות, האוויר עובר לקנה הנשימה (Trachea), ומשם מתפצל לשני סמפונות (Bronchi) ראשיים הנכנסים לריאות. בתוך הריאות, הסמפונות מתפצלים שוב ושוב עד שהם מגיעים לנאדיות הריאה (Alveoli) - שם מתבצע חילוף הגזים (דיפוזיה) עם נימי הדם. הגבול התחתון של בית החזה הוא הסרעפת, השריר העיקרי המניע את תהליך הנשימה.
חשבו על האף שלכם כעל פילטר ומזגן מתוחכם - הוא מסנן את האבק, מחמם ומלחח את האוויר לפני שהוא נכנס פנימה. הפה, לעומת זאת, הוא פתח רחב שאינו מסנן, ולכן עדיף תמיד לנשום מהאף!
מהו תפקידו הפיזיולוגי של מכסה הגרון (Epiglottis) בזמן הבליעה?