אוטם חריף בשריר הלב (Acute Myocardial Infarction) נגרם מחסימה מלאה או משמעותית של עורק כלילי (קורונרי), המספק דם עשיר בחמצן לשריר הלב עצמו. החסימה נוצרת לרוב כתוצאה מקרע של רובד טרשתי בעורק, המפעיל את טסיות הדם ליצירת קריש דם חוסם. ללא אספקת חמצן, תאי שריר הלב מתחילים לעבור נמק בלתי הפיך תוך זמן קצר.
חולי סוכרת (בשל פגיעה נוירולוגית היקפית), קשישים ואנשים במצב שכרות עלולים ללקות באוטם בשריר הלב עם סימנים קלים בלבד או ללא כאבים טיפוסיים בחזה בכלל. מצב זה נקרא "אוטם שקט", ולכן בכל שינוי במצב בריאותם או חולשה לא מוסברת בקבוצות אלו - יש לחשוד באוטם ולבצע הערכה רפואית מקיפה.
חולה לב יציג לרוב כאב לוחץ או שורף במרכז החזה עם הקרנה לכתף, ליד שמאל, ללסת, לגב או לרום הבטן. הכאב אינו משתנה בנשימה או בשינוי תנוחה (בניגוד לכאב שרירי-גרמי). ברמת מענה חירום ראשוני, אין הבדל טיפולי בין כאב חזה על רקע תעוקת חזה (אנגינה פקטוריס) לבין אוטם חריף, והחולה מוגדר כלא יציב בשל סכנת קריסה להחייאה תוך שניות.
אילו קבוצות באוכלוסייה נמצאות בסיכון הגבוה ביותר ללקות ב"אוטם שקט" (Silent MI) ללא כאבים אופייניים?